神道とは

街中の鳥居、田んぼの中のこんもりとした森、山の頂の小さな社、全国至るところに神社はあります。神社のある風景、それはごく身近な、しかし日本にしか見られない独特の風景です。

そのような神社を中心とした、日本の神々への信仰が神道です。
神道は、日本人の暮らしの中から生まれた信仰といえます。
遠い昔、私たちの祖先は、稲作をはじめとした農耕や漁労などを通じて、自然との関わりの中で生活を営んできました。

自然の力は人間に恵みを与える一方、猛威もふるいます。
人々は、そんな自然現象に神々の働きを感知しました。
また、自然の中で連綿と続く生命の尊さを実感し、あらゆるものを生みなす生命力も神々の働きとして捉えたのです。
そして、清浄ななかにも威容を誇る山や岩、木や滝などの自然物にも神さまが宿るとして、お祭りをするようになりました。
やがて、祭りの場所には建物が建てられ、神社が誕生したのです。

このように、日本列島の各地で発生した神々への信仰は、大和朝廷による国土統一にともない、形を整えてゆきました。
そして、6世紀に仏教が伝来した際、この日本固有の信仰は、仏教に対して神道という言葉で表わされるようになりました。

神道の神々は、海の神、山の神、風の神のような自然物や自然現象を司る神々、衣食住や生業を司る神々、国土開拓の神々などさまざまで、その数の多さから八百万の神々といわれます。
さらに、国家や郷土のために尽くした偉人や、子孫の行く末を見守る祖先の御霊(みたま)も、神として祀られました。
奈良時代にできた『古事記』『日本書紀』には、多くの神々の系譜や物語が収められています。

祭りには、稲作を中心に暮らしを営んできた日本の姿がよく反映されています。
春には豊作を祈り、夏には風雨の害が少ないことを祈り、秋には収穫を感謝する祭りなどがあり、これらは地域をあげて行われます。
これらの祭りの日には、神社での神事に加えて神輿や山車が出され、たくさんの人で賑わいます。
また、神道の祭りを行うのは神社だけではありません。
宮中では、天皇陛下による国家・国民の安寧と世界の平和を祈るお祭りが行われています。
身近なところでは、家庭においても祭りが行われています。
例えば、神棚の前では家内の安全や家族の無事を祈ります。これも神さまへ祈りと感謝を捧げる小さな祭りといえます。

神道の教えには、古代から培われてきた日本人の叡智や価値観が生きています。
それは、「鎮守の杜(神社を囲むようにして存在する森のこと)に代表される自然を守り、自然と人間とがともに生きてゆくこと」、「祭りを通じて地域社会の和を保ち、一体感を高めてゆくこと」、「子孫の繁栄を願い、家庭から地域、さらには皇室をいただく日本という国の限りない発展を祈ること」などです。
このような教えが神道では、神々への信仰と一体となって形づくられています。
また、神道には、神々をまつる環境として、「清浄を尊ぶ」という特徴があります。
神社は常に清らかさが保たれ、祭りに参加する人たちは必ず心身を清めます。
これら神道の教えや特徴は、日本人の生き方に深く影響しているといえるでしょう。

神道は、日本の民族宗教といわれ、日本人の暮らしにとけ込んでいます。
しかし、一般の日本人は、あまりにも身近なせいか神道について知らないことが多いのも事実でしょう。
例えば、初詣や厄除、初宮参りや七五三、結婚式や地鎮祭など、実際には神道の行事は日常生活のいたるところに見かけることができるのです。